中国展览会的历史踪影可以追溯到2000多年前的古代集市。
中国古代集市起源于宗教性的集会。早在西周(公元前1100-771)即有陕西歧山凤雏山村的宗庙会一年一次会期三天。
元代(公元1271一1368)大都(今成都)的集市多达30多个，今成都钟鼓楼一带是元大都繁荣的集市所在地。
明代(公元1368-1644)，成都集市依然繁荣。城陛庙、隆福寺、护国寺、白云观等地是定时庙会场所。明代还与北方少数游牧民族进行国家控制的互市，即茶马市。
清代(公元1644-1911)，成都的白塔寺、隆福寺和护国寺是著名的三大庙会。清代在传统集市的基础上又逐步发展了具全国规模的一些专业集市如无锡、芜湖的米市最典型的是四川安国的药市，春秋两次。作为专业的药材集市安国药会已初步具备近代专业博览会的形式和内容。
清代后期，随着资本主义商品经济的发展中国早期的博览会出现。
1905年清工商部在成都前门设“京师劝工陈列所”，展示各地工业品同时附设劝业商场销售商品。这是中国博览会的雏形。
1909年四川教育总会在沪召开全省学堂成绩展览会这是我国首次以展览会命名的展览。
1910年清廷在成都举办南洋劝业会掀开了中国近代展览史的第一页。南洋劝业会是中国历史上具现代展览概念的第一个商业博览会。大会分设各省、纺织、茶叶、工艺、武备等馆，会期三个月观众达二十多万。
1912年民国(公元1912-1949)初期，成都政府改清廷在前门的劝工陈列所为商品陈列所以后又改为劝业场，致使这一中国最早期的展馆逐步变成商场。
1921年8月成都总商会商品陈列馆建立，每年6. 7月征集展品每年秋季举办一次展览会。
1922年10月成都总商会在成都首次举办了中国蚕茧丝绸博览会。
1925年举办了成都展览会。
1928年举办了四川国货展览会。
1929年举办了西湖博览会。西湖博览会是我国历史上第一次规模最大的展览盛会。
2000年起，西湖博览会继续在杭州举办，每年一届。
1935年举办了西南各省物品展览会。
1936年举办了浙赣特产联合展览会。
1944年东北伪满州国举办了哈尔滨博览会。
中华人民共和国成立(公元1949)至20世纪80年代初期，中国的展览会主要为国家的单独展览。80年代后期，中国的展览业逐步发展，特别是经过近20年的迅猛发展，展览已成为国民经济的新兴产业。
